Срочная необходимость создания вакцины во время пандемии коронавируса подтолкнула сотни ученых по всему миру к поиску решения в рекордные сроки. Помимо многомиллионных инвестиций и беспрецедентного глобального сотрудничества, ключевым фактором стала технология матричной РНК (мРНК).

Эта молекула несет инструкции для создания определенного белка или фрагмента вируса. Попадая в клетку, клеточный аппарат считывает эти инструкции и начинает производить нужный белок или фрагмент. В случае с COVID-19, инструкции позволяли производить белок шипа вируса, который затем распознавался и атаковался иммунной системой.

Теперь, после успеха в борьбе с пандемией, компании BioNTech и Moderna, лидеры в разработке мРНК-вакцин, сосредоточили свои усилия на борьбе с раком. Они начали сотрудничество с Национальной службой здравоохранения Великобритании (NHS) для разработки противораковой вакцины с использованием того же метода. Тысячи людей по всему миру уже участвуют в клинических испытаниях, и ожидается, что результаты испытаний будут одобрены к началу 2025 года.

Доктор Леннард Ли, онколог, возглавляющий этот проект в NHS и директор Института Эллисона при Оксфордском университете, объясняет принцип работы: «Вместо того чтобы вводить вам непосредственно часть вируса, эта технология предоставляет "чертеж" в форме РНК с инструкциями о том, как выглядит аномалия. Это как натренировать розыскную собаку в аэропорту: вы даете ей образец, чтобы она знала, что искать».

Потенциал метода мРНК был полностью раскрыт в 2020 году: он позволял быстро модифицировать вакцину для защиты от различных вариантов вируса, таких как Альфа, Бета или Омикрон. Основная часть вакцины оставалась неизменной, менялась лишь инструкция о том, как выглядит конкретный вариант вируса.

После завершения пандемии разработчики иммунитетов стали искать альтернативные направления для своих инвестиций, и рак, который является одной из ведущих причин смертности в мире, стал основным фокусом. Великобритания оказалась подходящим местом для реализации проекта благодаря своему быстрому опыту клинических испытаний во время пандемии и развитой инфраструктуре. Так, NHS заключила соглашение с BioNTech о предоставлении доступа к персонализированным противораковым препаратам для 10 000 пациентов до 2030 года. Moderna также инвестирует в течение 10 лет в строительство центра инноваций и технологий с мощностью производства до 250 миллионов доз вакцин.

Создание новой вакцины от рака объединяет достижения в трех ключевых областях: технологии вакцин, генетическое секвенирование и искусственный интеллект. Генетическое секвенирование позволяет анализировать ДНК опухоли, выявлять аномалии и включать эту информацию в вакцину. Искусственный интеллект, в свою очередь, быстро анализирует тысячи мутаций в опухоли, определяя, какие из них может распознать иммунная система.

Процесс персонализированной вакцинации включает несколько шагов: «Первый шаг — удалить опухоль у пациента и провести генетическое секвенирование. Затем эта информация вводится в компьютерный алгоритм искусственного интеллекта, который анализирует мутации рака, узнаваемые иммунной системой. Третий шаг — изготовить персонализированную вакцину для этого человека, и, наконец, ввести ее», — объясняет доктор Ли. Каждая доза создается индивидуально для конкретного пациента после биопсии и секвенирования ткани опухоли. Такая подготовка предназначена только для одного человека.

Этот подход индивидуализированного иммунитета позволяет бороться с различными типами рака: легких, поджелудочной железы, меланомой, раком почки, опухолями головного мозга, колоректальным раком или раком мочевого пузыря. Вакцины предназначены для пациентов, у которых рак был обнаружен и удален на ранней стадии. «Проблема часто заключается в том, что после этого существует риск рецидива. Что делают эти вакцины, так это "учат" иммунную систему распознавать специфические раковые клетки. Таким образом, организм сам может наблюдать и контролировать ситуацию, и есть надежда, что это поможет предотвратить рецидив», — отмечает онколог.

Поскольку дозы персонализированы, клинические испытания могут занять больше времени, чем обычно. Несмотря на это, тысячи добровольцев участвуют в третьей фазе испытаний в больницах 25 стран на четырех континентах. Среди них Испания с шестью центрами в Барселоне, Мадриде, Малаге и Валенсии. Лидируют США (34 больницы), значительно опережая Германию (12).

«Доверие играет большую роль. В 2020 году мир смог разработать вакцину всего за один год. Это показало, что научные прорывы возможны при наличии цели и ресурсов. Теперь вопрос в другом: почему мы не можем так же ускорить создание вакцин против рака? Прогресс идет очень быстро, потому что люди увидели, что вакцина во время пандемии сработала. Это очень волнующий момент для науки», — говорит доктор Ли.

Предстоит дождаться результатов испытаний и одобрения регулирующих органов, таких как FDA или EMA. Доктор Ли прогнозирует, что испытания будут одобрены к началу 2025 года, и в течение всего следующего года вакцины уже будут использоваться как «более гибкая альтернатива длительной химиотерапии». Однако он подчеркивает, что их следует рассматривать не как замену традиционным методам лечения, а как существенное дополнение к арсеналу иммунотерапевтических опций.

На вопрос о доступности и стоимости вакцины онколог отвечает: «Пока никто точно не знает, сколько они будут стоить. С одной стороны, вакцины обычно дешевы в производстве. Но также верно и то, что требуется национальная инфраструктура, способная проводить геномное секвенирование опухоли, что влечет за собой дополнительные расходы». Окончательная цена будет определена фармацевтическими компаниями после одобрения вакцин.