Новое исследование редких хищных птиц — бородачей (ягнятников) — показало, что жизнь в группах по три особи (двух самцов и одной самки) не дает им преимуществ в размножении по сравнению с моногамными парами. Несмотря на то, что более 35% этих птиц выбирают такую форму сосуществования и обитают при этом в наиболее благоприятных для выживания районах Пиренеев (где сосредоточено 50% европейской популяции), их репродуктивный успех остается таким же низким.

Исследование, анализирующее места обитания бородачей, их брачное поведение и успешность размножения, также выявило другие интересные факты. Основу рациона этих стервятников составляют кости павших диких и домашних копытных животных. Одной из неожиданностей стало подтверждение критической важности овец в их диете — до 61% пищи приходится на кости овец, выращиваемых на экстенсивных пастбищах. Учитывая сокращение такого вида животноводства, это представляет угрозу для популяции бородачей.

Карта, созданная на основе данных исследования, показывает наиболее благоприятные для ягнятников районы в Испании, где обитает 104 размножающиеся пары. Идентифицированы как уже заселенные территории, так и потенциально подходящие, но пока пустующие участки. Это может помочь в планировании природоохранных мероприятий.

Успешность размножения у бородачей в целом невысока: в год они выводят максимум одного птенца, и только около трех пар из десяти достигают репродуктивного успеха. Дополнительную угрозу представляет каинизм — если в кладке оказывается два яйца, вылупившийся первым птенец часто убивает младшего.

Молодые особи бородачей до достижения половой зрелости (около пяти лет) активно исследуют территории, преодолевая тысячи километров и совершая ежедневные перелеты в среднем на 46 км в пределах областей до 11 000 кв км. Выбрав место для гнездования, они оседают, и их охотничьи угодья сокращаются до 70 кв км.

Переход к жизни в трио часто происходит, когда молодой самец присоединяется к уже существующей моногамной паре. Несмотря на агрессию со стороны самца-хозяина, новый самец может остаться, если самка примет его. В таких трио самка играет ключевую роль в социальной динамике и получает выгоду от дополнительной помощи в защите территории, строительстве гнезда и уходе за птенцом, хотя ее вклад в сравнении с моногамными парами остается примерно на том же уровне. Самец-новичок терпит агрессию, в том числе за право участвовать в спариваниях, стремясь закрепиться и потенциально унаследовать территорию.

Важную роль в поиске пищи для бородачей играют сипы белоголовые. Будучи первыми, кто находит павших животных и объедает мягкие ткани, сипы тем самым помогают ягнятникам обнаружить кости — основную пищу бородачей.

Бородач считается исчезающим видом в Испании, где предпринимаются усилия по его реинтродукции в различных регионах. В Европе насчитывается около 300 гнездовых зон, большая часть которых находится в Испании (163), а также во Франции (76), Швейцарии (25), Италии (16), Греции (10), Австрии (9) и Андорре (1).