Процесс выбора нового главы Католической церкви начинается в Ватикане. Новый понтифик избирается кардиналами на специальном собрании, известном как Конклав.

Будущий преемник Папы Франциска будет избран из числа кардиналов, имеющих право голоса в Конклаве. Как правило, они собираются в Сикстинской капелле для проведения тайного голосования. Чтобы стать избранным, кандидат должен набрать не менее двух третей голосов, что составляет 89 из 133 кардиналов-выборщиков.

В первый день Конклава обычно проводится одно голосование. Результат голосования традиционно объявляется с помощью дыма из трубы: черный дым означает, что Папа еще не избран, белый дым — что новый понтифик выбран. Если белый дым не появился после первой попытки, голосования продолжаются по четыре раза в день: два утром и два вечером. В конце каждой утренней и вечерней сессии происходит процедура сжигания бюллетеней, определяющая цвет дыма.

После максимум 13 голосований, если Папа не был избран (черный дым), предусматривается пауза для молитвы и размышлений. Затем процесс голосования возобновляется, с одним днем отдыха после завершения каждого цикла.

Этот процесс повторяется до достижения максимум 34 голосований. Если и после этого соглашение не достигнуто, последующие голосования ограничиваются выбором между двумя кандидатами, набравшими наибольшее количество голосов в предыдущем туре, но для избрания по-прежнему требуется большинство в две трети.

История показывает, что процесс избрания не всегда занимает много времени. Ни один из последних 12 Конклавов, начиная с 1830 года, не длился дольше пяти дней. Последние три избрания завершились менее чем за 48 часов: Папа Франциск был избран после пяти голосований, Бенедикт XVI — после четырех, а Иоанн Павел II — после восьми. Однако в прошлом Конклавы могли длиться месяцами; например, избрание Григория XVI в 1830 году заняло 51 день, а Пия VII — более 100 дней.

Под понтификатом Папы Франциска произошло заметное обновление состава Коллегии кардиналов, имеющих право голоса. Значительно увеличилось число кардиналов из Африки и Азии, что привело к снижению традиционного доминирования кардиналов из Италии и повышению географического разнообразия. В текущей коллегии выборщиков представлены кардиналы из 70 стран, что на 22 страны больше, чем на Конклаве 2013 года. Некоторые страны, такие как Мьянма, Швеция, Монголия и Кабо-Верде, впервые будут иметь представительство на Конклаве.

Вес Италии в Коллегии кардиналов сократился вдвое с 2013 года, с 24% до 12%. Обновление при Папе Франциске также повлияло на возраст кардиналов: 27% выборщиков были назначены за последние два года. Средний возраст кардиналов-выборщиков составляет 69 лет, что делает этот состав в среднем на два года моложе предыдущего Конклава.

Хотя точное количество членов Коллегии кардиналов не установлено, этот Конклав обещает быть одним из самых многочисленных по числу выборщиков в истории, при этом в процентном отношении наибольшее число кардиналов (45%), достигших 80 лет, остаются за его пределами.