Вопреки распространенному представлению, жизнь бородачей (ягнятников) в репродуктивных группах из двух самцов и одной самки, так называемых "тройках", не обеспечивает этим птицам более высокого успеха в размножении по сравнению с моногамными парами. К такому выводу пришли ученые в результате многолетнего исследования в Пиренеях, где обитает около 50% европейской популяции этого редкого грифа.

Более 35% бородачей в Пиренеях выбирают именно такую форму социального поведения. При этом исследование показало, что даже благоприятные условия окружающей среды в местах гнездования "троек" — оптимальный климат, высота над уровнем моря и доступность пищи — не ведут к повышению репродуктивной эффективности.

Среди других важных открытий — ключевая роль домашних овец в рационе бородачей. Эти некрофаги питаются в основном костями диких и домашних копытных. Около 61% потребляемых ими костей приходится на останки домашнего скота, прежде всего овец, разводимых на свободном выпасе. Ученые подчеркивают, что сокращение такого типа животноводства может иметь фатальные последствия для выживания бородачей.

Исследователи также отметили, что бородачи предпочитают гнездиться вблизи грунтовых дорог, а не асфальтированных трасс.

Результаты исследования позволили составить карту наиболее благоприятных территорий для бородачей в Испании, где насчитывается 104 гнездящиеся пары. На карте выявлены как уже заселенные, так и свободные, но перспективные для обитания этих птиц области, например, в регионах Ла-Риоха, Матарранья (Теруэль) и Эль-Монкайо (Сарагоса).

Работа основывалась на данных, собранных в течение десяти лет (с 2012 по 2021 годы) экспертами и наблюдателями, которые регулярно посещали гнезда в Пиренеях. Анализировались такие параметры, как уклон местности, расстояние до грунтовых дорог, плотность населения, минимальная температура и плотность популяции овец — важнейший фактор для их пропитания.

Успех размножения у бородачей в целом невелик: пара или "тройка" выводят максимум одного птенца в год, и только около 30% репродуктивных групп имеют успешное гнездование. Вдобавок, среди птенцов распространен каинизм: старший птенец часто убивает младшего, чтобы получить больше пищи.

Молодые бородачи до достижения половой зрелости (около пяти лет) активно исследуют обширные территории площадью до 11 000 квадратных километров в поисках подходящих мест для гнездования. Средний дневной перелет может составлять до 46 километров. Обосновавшись на территории, они сокращают радиус своих перемещений примерно до 70 квадратных километров.

Ученые наблюдали, что бородачи часто предпочитают присоединиться к уже существующей паре на качественной территории, а не осваивать пустующие, но менее подходящие места. Это может объясняться насыщением оптимальной среды обитания.

Присоединение к паре для второго самца (так называемого бета-самца) непросто. Нередко возникают стычки с доминирующим самцом (альфой) за право спариваться. Однако, если новый самец проявляет настойчивость и самка его принимает, он может остаться. Самка играет ключевую роль в социальном регулировании и получает выгоду от дополнительного помощника. Хотя распределение обязанностей в моногамных парах достаточно равномерное (50% на строительство гнезда, насиживание, защиту территории, поиск пищи и уход за птенцом), третий член группы также участвует, хоть и в меньшей степени. При этом новый самец терпит агрессию, поскольку может унаследовать территорию после смерти самца-альфы, даже если не может быть полностью уверен в своем отцовстве.

Исследование также подчеркивает важность присутствия грифов в среде обитания бородачей. Грифы, первыми находящие павшие трупы животных и очищающие кости от плоти, помогают бородачам обнаруживать источники пищи. Их социальное поведение и эффективность в поиске падали облегчают бородачам доступ к необходимым им костям.