В нескольких словах
Миссия «Athena» компании Intuitive Machines ставит целью посадку на Луну вблизи Южного полюса, в рамках программы NASA по поиску воды и подготовке к будущим пилотируемым полетам. Это вторая попытка компании после частичного успеха предыдущей миссии. Возвращение к лунным исследованиям сопряжено с технологическими рисками, о чем свидетельствуют предыдущие неудачи других стран.
«Athena», частный аппарат компании Intuitive Machines, предпримет попытку приземления на Луну сегодня вечером — в 18:32 по московскому времени — и, таким образом, станет космическим кораблем, который когда-либо приземлялся ближе всего к Южному полюсу естественного спутника Земли.
Спустя семь дней после запуска из Космического центра Кеннеди во Флориде (США) наступает ключевой момент для миссии IM-2, призванной отметить географическую веху в новой космической гонке, а также найти запасы воды вокруг места посадки, в районе горы Мутон, расположенной всего в 160 километрах от полюса.
Для Intuitive Machines это будет вторая попытка совершить идеальную посадку на Луну. 23 февраля 2024 года роботизированный посадочный модуль той же модели, что и «Athena», сумел приземлиться на лунную поверхность, став первым американским кораблем, сделавшим это после завершения программы «Аполлон» пилотируемых полетов в 1972 году. После ликования в центре управления полетами и в штаб-квартире NASA — которое финансирует эти миссии и участвует в них — по поводу возвращения на Луну спустя более 50 лет выяснилось, что корабль фактически упал на бок. Этот инцидент ограничил масштабы научных экспериментов зонда.
«Athena» — второй зонд, достигший Луны менее чем за неделю, после того как в минувшее воскресенье Blue Ghost — от другой американской компании, Firefly Aerospace — совершил посадку идеальным маневром и стал, таким образом, первым частным кораблем, сделавшим это. Оба зонда являются частью программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS), которую NASA запустило совместно с компаниями космического сектора, чтобы подготовить почву для возвращения астронавтов на Луну, которое все еще запланировано до конца этого десятилетия. После нескольких задержек и накопления перерасхода средств этот амбициозный план пилотируемых полетов космического агентства США — известный как программа «Артемида» — оказался под вопросом с момента прихода к власти в январе Дональда Трампа, который поручил Илону Маску разработать план сокращения расходов федеральной администрации на миллиарды долларов.
В ожидании планов Трампа и Маска относительно пилотируемых миссий — которые заявили о своем желании сразу же перейти к более амбициозной цели: Марсу — правда заключается в том, что возвращение роботов на Луну, спустя полвека, является технологическим приключением с высоким риском. После успеха Китая в 2013 году, ставшего третьей страной, добившейся этого после США и Советского Союза, последовала череда неудач. В 2019 году разбились зонд Индийского космического агентства и другой — израильской компании SpaceIL, а в 2023 году потерпели неудачу японцы из компании Ispace, а также Российское космическое агентство «Роскосмос». В том же году Индия наконец стала третьей страной на Луне. А в 2024 году две первые миссии программы CPLS NASA закончились неудачей в январе и частичным успехом в феврале с миссией IM-1 компании Intuitive Machines.
