В нескольких словах
Самая большая в мире популяция морских слонов в Южной Георгии пострадала от птичьего гриппа, который привел к исчезновению более 50 000 самок, что вызывает серьезные опасения за будущее вида.
Самая крупная в мире популяция морских слонов, расположенная на отдаленном острове Южная Георгия, оказалась опустошена самым смертоносным в истории вирусом птичьего гриппа. По оценкам, более 50 000 самок морских слонов — половина от общей численности — исчезли за один год.
Британская антарктическая служба подтвердила, что вирус, бушевавший среди птиц последние пять лет, перекинулся на млекопитающих. Морской эколог, руководитель исследования, назвал масштаб потерь "потрясающим".
Предполагается, что путешествие вируса началось в 1996 году на юге Китая. Новая версия вируса, получившая название 2.3.4.4b, появилась в 2020 году и с беспрецедентной летальностью распространилась по Северной и Южной Америке. По данным Всемирной организации здравоохранения животных, высокопатогенный птичий грипп убил или вынудил забить миллионы животных в 84 странах только в 2022 году. 16 сентября 2023 года вирус был обнаружен у гигантского антарктического буревестника недалеко от Южной Георгии, достигнув ворот Антарктиды.
Исследовательская группа использовала дроны для подсчета самок морских слонов в трех основных колониях Южной Георгии. До вспышки птичьего гриппа их было около 10 000. После появления вируса почти половина исчезла. Если эти результаты экстраполировать на всю популяцию острова, то это означает потерю 53 000 самок, что является крайне серьезным ударом для вида, который до сих пор считался вне опасности.
Испанский вирусолог Антонио Альками, возглавлявший экспедиции в Антарктиду, подчеркнул, что отсутствие мертвых морских млекопитающих не означает, что они не умирают, поскольку многие из них могут погибать в море. Он отметил, что сокращение числа самок вдвое за один год "является чрезвычайно высокой цифрой", особенно для вида, особи которого могут жить в нормальных условиях до четырех тонн веса. Это имеет серьезные последствия для сохранения вида, учитывая, что в Южной Георгии находится 50% их репродуктивной популяции.
Альками выразил сожаление по поводу отсутствия финансирования для исследования последствий птичьего гриппа в Антарктиде, опасаясь, что воздействие на другие виды морских млекопитающих может быть аналогичным, но остается недокументированным. Недавнее исследование в аргентинской Патагонии выявило аналогичную шокирующую смертность среди морских слонов, включая более 95% детенышей, что предполагает, что все затронутые популяции могут пострадать в той же степени.
Тревожная возможность заключается в том, что вирус не только перешел от птиц к млекопитающим, но и передается между млекопитающими. Такая эволюция заразного и смертоносного вируса птичьего гриппа в популяциях млекопитающих является самым большим опасением для экспертов в области общественного здравоохранения. Однако риск для людей считается низким, если только вирус не мутирует и не начнет распространяться среди людей.
Эколог Коннор Бэмфорд подтвердил, что патоген сохраняется в популяциях морских слонов, и что воздушно-капельная передача, вероятно, является причиной столь сильного поражения плотных колоний морских слонов в Южной Георгии. Он подчеркнул, что, хотя другие факторы могут способствовать, снижение на 50% может быть приписано только высокопатогенному птичьему гриппу. Биолог, менеджер по птичьему гриппу Научного комитета по антарктическим исследованиям, заключила, что "высокопатогенный птичий грипп оказался катастрофическим для южных морских слонов".
