Процесс избрания главы Римско-католической церкви, Папы Римского, в Средние века был далек от привычных сегодня процедур. Исторические хроники тех времен описывают его как период неопределенности и часто травмирующих событий, которые могли длиться годами.

Хотя формально любой крещеный мужчина мог стать Папой, на практике выборы были крайне непредсказуемыми и нестабильными. Некоторые проходили относительно мирно, другие сопровождались вспышками насилия. Например, выборы Папы Дамасия в IV веке привели к гибели 120 человек на улицах Рима всего за один день. Временами понтификат передавался внутри влиятельных римских семей от отца к сыну, иногда пап навязывали светские правители, а бывали периоды, когда одновременно действовали несколько Пап и антипап.

Император Священной Римской империи Генрих III, прибыв в Рим в 1046 году для коронации, обнаружил сразу троих претендентов на папский престол. Он сместил всех троих и поставил своего кандидата. История впоследствии признала законными тех Пап, кто в итоге одержал верх в борьбе за власть.

Первенство Епископа Рима укреплялось постепенно, базируясь на традиции, связанной с апостолами Петром и Павлом. К концу IV века его начали называть Папой, чтобы отличить от других епископов. Теоретически, его избирала римская община и утверждали другие епископы, но на деле результат всегда зависел от расстановки сил между группировками духовенства, влияния римской знати, семейных связей кандидатов, а также давления политических лидеров, в первую очередь императоров (Византийских, Каролингских или Германских).

Свод жизнеописаний Пап «Liber Pontificalis», составленный в VI-IX веках, демонстрирует огромное разнообразие сценариев: понтификаты длительностью всего в несколько дней или недель, провозглашение Папой представителя аристократии армией по образцу избрания императоров, долгие периоды междуцарствия (sede vacante), смещения и жестокие противостояния.

Особенно бурный период пришелся на X век, который многие историки называют «железным веком папства». Протестантские полемисты XVII века активно использовали события этого столетия, названного ими «порнократией папства», чтобы дискредитировать институт, усиливая легенду о существовании Папессы Иоанны, якобы правившей два года, переодевшись мужчиной, и умершей во время родов.

За сто лет в X веке сменилось 30 Пап и антипап, половина из которых погибла насильственной смертью. Среди них были 18-летний Папа (Иоанн XII), Папа (Сергий III), убивший двух своих предшественников, и печально известный «трупный синод», когда судили мумию умершего Папы Формоза. Признанную виновной мумию лишили знаков отличия, изуродовали и выбросили в реку Тибр.

Попытки упорядочить выборы предпринимались неоднократно. В апреле 1059 года декрет Папы Николая II постановил, что только кардиналы имеют право избирать Папу, исключая мирян. Были установлены и другие правила, например, необходимость набрать две трети голосов, что действует и сегодня, но они не всегда соблюдались.

Первое подобие конклава (запирание кардиналов) произошло в 1198 году при избрании Иннокентия III. После смерти Григория IX в 1241 году кардиналов заперли в полуразрушенном здании Септизониума у подножия Палатинского холма. Многие заболели, один умер. Условия были ужасающими, еды не хватало.

Смерть Климента IV в 1268 году привела к самому длительному в истории периоду sede vacante — 33 месяца. Кардиналы, собравшиеся во дворце в Витербо, никак не могли прийти к согласию. Отчаявшиеся жители города насильно заперли их. В итоге был избран Папа Григорий X.

Вероятно, именно травматичный опыт собственного избрания побудил Григория X издать на Втором Лионском соборе в 1274 году буллу «Ubi periculum» («Где опасность»), которая впервые формально установила процедуру выборов и определила понятие конклава. Через десять дней после смерти Папы кардиналы должны были собраться в папском дворце, быть запертыми там под ключ (cum clavis) и вести совместную жизнь. Булла предусматривала, что ключи хранит камерленго, а с третьего дня заточения кардиналов начнут лишать еды и питья для ускорения процесса.

Несмотря на важность этого документа для будущего папства, многие последующие выборы игнорировали его положения. Великий западный раскол XIV-XV веков с двумя папскими дворами — в Риме и Авиньоне — каждый со своими Папами и антипапами, показал, насколько сложно было обеспечить соблюдение правил. Констанцский собор 1415 года положил конец расколу. В 1417 году был смещен последний антипапа, и вновь, как часто бывало, была объявлена sede vacante.