В нескольких словах
Новое открытие окаменелости адского муравья в Бразилии указывает на то, что муравьи были успешной группой насекомых с самого начала своей эволюции, обладая способностью к широкому распространению по всему миру.
Муравьи есть повсюду
Муравьи есть повсюду. Они встречаются на всех континентах планеты, кроме Антарктиды, с оценочной популяцией в 20 квадриллионов живых насекомых: 2,5 миллиона на каждого человека, живущего на Земле. Муравьи знают, как защищать деревья в обмен на убежище, как использовать свой коллективный интеллект лучше, чем люди, и даже, можно сказать, обладают знаниями физики и архитектуры. Экологическое господство этих насекомых формировало экосистемы как минимум 113 миллионов лет. Это было установлено в исследовании, опубликованном в четверг, в котором описывается новый вид ископаемого муравья, Vulcanidris cratensis, самая старая и надежная окаменелость муравья, обнаруженная на сегодняшний день.
Окаменелость принадлежит к вымершей группе перепончатокрылых
Окаменелость принадлежит к уже вымершей группе перепончатокрылых, Haidomyrmecinae, известных как «адские муравьи» и характеризующихся необычными челюстями для захвата добычи с использованием хищных морфологий. Эти насекомые населяли планету с раннего мелового периода до своего вымирания 75 миллионов лет назад. В то время мегаконтиненты Гондвана и Лавразия находились в процессе фрагментации, начали появляться первые цветковые растения, а динозавры и первые млекопитающие диверсифицировались.
Энтомолог Андерсон Лепеко обнаружил окаменелость
Андерсон Лепеко, энтомолог из Университета Сан-Паулу (Бразилия), является ведущим автором исследования и ответственным за находку. Ученый рассказывает, что они изучали коллекцию окаменелостей, извлеченных из формации Крато, известного месторождения, расположенного на плато Арарипе, на северо-востоке Бразилии. Он искал ос и пчел, группы, на которых специализируется. Внезапно он наткнулся на то, что казалось идеально сохранившимся летающим муравьем в скале. «Он очень похож на некоторые экземпляры, сохранившиеся в янтаре из Мьянмы», — говорит он. И добавляет: «Я был в шоке».
Исследователи смогли реконструировать его тело почти полностью, используя компьютерную томографию, даже некоторые части, которые встроены внутрь скалы. Челюсть, ориентированная вперед, крылья с прожилками, длина антенн и тип сочленения ног с грудной клеткой помогли Лепеко и его команде идентифицировать образец как адского муравья.
Эта группа видов уже появлялась ранее в Юго-Восточной Азии и Западной Европе, сохранившись в окаменелой смоле. Но то, что они нашли сейчас в Бразилии, бросает вызов пониманию учеными эволюции и глобального распространения муравьев с течением времени, потому что он на 13 миллионов лет старше уже известных и больше. «Это одна из первых линий, появившихся в эволюции муравьев, и это делает ее примечательной. Теперь мы знаем, что эти насекомые существовали на Земле гораздо раньше, чем мы думали», — объясняет Лепеко.
Другим элементом, который это открытие внесло в дискуссию, является то, как муравьи адаптировались и диверсифицировались, чтобы по-своему завоевать планету. «Адские муравьи — очень специализированная группа, и с этой окаменелостью мы знаем, что у них уже были такие особенные морфологические адаптации с самого начала их эволюции», — подчеркивает бразильский энтомолог. Это означает, что перепончатокрылые с самого начала имели взрыв в диверсификации своих видов.
Новые останки расширяют то, что было известно о географическом распространении, которого достигли эти насекомые. Лепеко объясняет это так: «Окаменелости адских муравьев из мелового периода происходят из северного полушария, но этот южный образец указывает на то, что они уже были широко распространены во время своей ранней эволюции». Вероятно, адские муравьи, как и их современные родственники, обладали большой способностью рассеиваться между континентами, даже теми, которые были сильно отделены друг от друга.
«Теперь мы можем с уверенностью сказать, что муравьи были успешной группой с самого начала своей эволюции. Настолько успешной, что они могли легко распространиться по всему миру», — уверяет автор исследования. Дело в том, что если бы они были меньшей группой или группой, которая только начинала занимать экологические ниши, у них не было бы такой быстрой и глобальной способности к рассеиванию. Произошло все наоборот.