В ближайшие дни ожидается вхождение в плотные слои атмосферы Земли спускаемого аппарата советской космической станции «Космос-482». Этот объект, пробывший на околоземной орбите более полувека, готовится к неконтролируемому падению, что вызывает интерес у специалистов и общественности.

Изначально аппарат под условным названием «Космос-482» на самом деле был дублером автоматической межпланетной станции «Венера-8», запущенной к планете Венера 31 марта 1972 года. Его собственная миссия была запланирована на несколько дней позже, однако из-за сбоя в работе разгонного блока после выведения на опорную орбиту Земли, аппарат не смог отправиться к Венере.

Вместо этого, спускаемый аппарат остался на высокоэллиптической орбите. В июне 1972 года, примерно через три месяца после запуска, спускаемый аппарат отделился от приборного отсека. Предполагается, что это произошло по команде внутреннего таймера, который был рассчитан на время полета до Венеры.

Приборный отсек, более хрупкий, сгорел в атмосфере Земли примерно через девять лет после запуска. Спускаемый аппарат, будучи более компактным и прочным, продолжил свое существование на орбите. Его конструкция была рассчитана на экстремальные условия Венеры — температуру до 475 °C и давление свыше 90 атмосфер.

Современные наблюдения показывают, что перигей (ближайшая к Земле точка орбиты) аппарата снизился до чуть более 150 километров, что делает его скорое падение неизбежным. По оценкам экспертов, реэнтри ожидается в ближайшие дни.

Несмотря на возраст и долгий срок пребывания в космосе, благодаря своей прочности, спускаемый аппарат, вероятно, не разрушится полностью при прохождении атмосферы. Он поведет себя скорее как металлический метеорит. Его вес составляет почти 500 килограммов.

Точное место падения остается неизвестным до самого последнего момента. Аппарат может упасть в любой точке земного шара между 53 градусами северной и 53 градусами южной широты. Эта обширная территория включает большую часть Европы, Азии, Америки и почти всю Африку, а также огромные океанические просторы. Вероятность падения в океан или малонаселенную местность значительно выше.

Энергия удара при падении такого объекта на землю оценивается как эквивалент взрыва четверти килограмма динамита, что может вызвать серьезное, но очень локальное разрушение. Однако, учитывая непредсказуемость места падения и высокую вероятность его попадания в воду или ненаселенный район, риск для населения оценивается как минимальный. Подобные события, хоть и редки для крупных объектов, являются частью естественного процесса снижения спутников и космического мусора с орбиты.